При Павле I была предпринята попытка законодательно ограничить барщину — обязательную работу крепостных крестьян на помещика. Государство впервые попыталось установить пределы времени, которое землевладелец мог требовать от крестьянина для обработки своих земель. Манифест о трёхдневной барщине предусматривал разделение рабочей недели: три дня крестьянин должен был трудиться на помещика, три дня — заниматься собственным хозяйством. Воскресенье отводилось для отдыха и исполнения религиозных обязанностей. Однако установленный порядок имел существенный недостаток: ограничение барщины носило рекомендательный характер. Помещики фактически сохраняли возможность самостоятельно определять продолжительность крестьянских повинностей, а практического исполнения новые положения почти не получили. Манифест обозначил важную перемену в отношении государства к крепостному праву. Впервые вопрос о пределах помещичьей власти был поставлен на законодательном уровне, но провозглашённое ограничение ещё не означало появления у крестьянина действенной правовой защиты.